지난 20일 서울 정릉동에 위치한 국민대 무인차량로봇연구센터. 자동차공학과 교수인 김정하 센터장(54·사진)은 기자와 만나 “국내 무인자동차 기술력을 높이려면 구글카(번호판을 달고 일반도로 주행이 가능한 자율주행차)를 롤 모델로 삼아야 한다”고 강조했다.

이 연구소는 최근 안철수 대선 후보가 방문해 화제가 됐다. 지난 9월 안철수 후보는 국민대를 찾아 무인자동차 기술에 관심을 보였다.

안 후보는 국민대 연구팀이 현대차 베라크루즈(최대 시속 60km)를 기반으로 개조한 연구용 무인자동차를 시승한 후 “무인자동차는 융합기술의 대표 분야이고 융합기술은 혁신경제의 원동력이다. 우리 기술로 이런 차를 만든 게 대단하다” 며 “앞으로 과학기술 분야의 투자를 늘려야 한다”고 격려했다.

김 센터장은 사람이 운전하지 않는 무인자동차를 개발하는 이유와 관련, “21세기 자동차 산업의 핵심인 지능형 차량 기술분야의 연구 저변을 확대하고 첨단 미래 자동차의 방향성을 제시한다는데 의의가 있다”고 말했다.

그는 이어 “미래 자동차 업계는 플러그인 하이브리드카(PHEV)와 전기자동차(EV) 등 친환경차, 아니면 (교통사고를 획기적으로 줄이는) 무인자동차 같은 지능형차 두 종류로 분류될 것” 이라며 “구글이 5년 내 미국 전역에 상용화 계획을 밝힌 구글카와 비교하면 국내의 경우 개발 비용 및 연구인력 부족으로 무인자동차 개발 기술이 크게 뒤쳐진다”고 지적했다.

구글은 미 국방부 방위고등연구계획국(DARPA)에서 2005년과 2007년 주관한 ‘무인자동차 경주대회(그랜드 챌린지)’ 입상팀 교수진을 영입해 자율주행차 연구에 공을 들였다.

2010년부터 도요타 프리우스를 개조해 만든 구글카 프로젝트에 연간 120억 원의 개발비를 투입했다. 올 5월 네바다주로부터 면허증(번호판)을 발급받고 정식으로 도로를 달리고 있다. 정보기술(IT) 기업이 미래자동차를 선보인 획기적인 사례로 꼽힌다.

국내에선 현대·기아차 주관으로 경기도 화성 남양연구소에서 2010년부터 격년제로 ‘무인차량 경진대회(미래자동차기술공모전)’를 열고 있다. 이 대회는 일반도로에서 장거리 주행이 가능한 구글카와 달리 아직 실험 주행로를 달리는 수준이다. 앞으로 연구 개발이 더 필요하다는 지적이다.