6·25 때 피란 온 나를 교육을 받을 수 있게 도와준 이들의 선의에 보답하려 야학 열어…우연한 기회에 일성고등공민학교 교장으로 부임

주부들 누구 하나 사연 없는 사람 없어 ‘배움의 恨’ 알면 알수록 마음 아파…뒤늦게 용기낸 그녀들에게 작은 일에도 칭찬하며 성취감 심어주려 노력

CEO·박사·미국 사립대 총장까지…졸업생들 다양한 분야서 자기목소리 내며 사회에 기여하고 후배들에 희망 심어줘 뿌듯

50대 중년여성에 10대 교육과정 요구하는 정부 보면 안타까워… ‘우리학교가 없어져도 되는 그 날’ 명예롭게 은퇴하는 게 꿈


야학 운영을 시작한 지 3년쯤 지났을 무렵, 뜻하지 않은 일과 마주한다. 어려운 처지에 놓인 아이들을 위해 배움의 기회를 제공하던 일성고등공민학교가 건물 임대료를 1년치 이상 내지 못해 쫓겨나 수백명의 아이들이 이른바 ‘노천 수업’을 하는 처지에 놓였다는 소식을 듣게 된 것. 한 걸음에 달려가 아이들에게 교실을 되찾아주기 위해 백방의 노력을 기울였고 지인의 도움으로 급한 재정난을 막을 수 있었다.

학교 측은 이 교장에게 “학교를 맡아달라”고 부탁을 했지만 그는 한사코 거절했다. 야학이 아닌 학교를 맡는다는 부담이 컸기 때문이다. 대신 진명여고 교장으로 정년퇴임한 고(故) 이세정 선생을 초빙해 9년 동안 교장으로 학교 운영을 부탁했고 이 교장은 뒤에서 물심양면 도왔다. 하지만 운명을 거스를 수 없었다. 이세정 선생이 교장직을 맡은 지 10년째 되던 해 작고하면서 그는 일성고등공민학교의 교장으로 부임하게 됐고 그렇게 지난 50년을 보내왔다. 

#“우리끼리만 공부하게 해주세요”

1970년대 후반부터 학교에 어른들이 몰려들기 시작했다. 그 중에는 여공(女工)들이 많았다. 공장에서 옷 라벨을 붙이는데 도통 영어로 된 단어를 읽지 못하는 것이 답답했던 여공들이 영어를 배우기 위해 학교를 찾은 것.

그런데 이상한 일이 발생했다. 원서 접수를 받으면 경쟁률이 3대 1, 4대 1을 훌쩍 넘는데 정작 등록을 시작하면 미달 사태가 속출했던 것. 사정을 살펴보니 공장 일을 하면서 평일에 이뤄지는 수업을 참석할 수가 없었다. ‘퇴근하고 공부하러 간다’는 여공들을 탐탁지 않게 생각했던 사장들의 반대도 한몫 했다.